경복궁 근정전, 국보가 아닌 이유

목차

• 조선 왕조의 중심, 근정전
• 문화재 지정 체계와 '국보'의 기준
• 복원 건축물의 딜레마
• 보물로서의 근정전, 보호는 충분한가
• 우리가 바라보는 문화재의 시선

 

개요

경복궁은 조선을 대표하는 궁궐이자 서울을 방문하는 이들에게 가장 익숙한 문화재 중 하나입니다. 그 중심에 있는 근정전은 왕의 즉위식, 신하의 하례, 외국 사신 접견 등 중요한 국가 행사가 열렸던 장소입니다. 웅장한 모습과 역사적 상징성에도 불구하고, 근정전이 국보가 아니라는 사실은 많은 사람에게 의외로 다가옵니다. 이 글에서는 그 이유와 문화재 지정 체계의 구조, 그리고 우리가 문화재를 바라보는 시각에 대해 고찰해보고자 합니다.

 

출처:문화재청

 

조선 왕조의 중심, 근정전

근정전은 조선 왕조의 수도였던 한양의 심장, 경복궁의 중심 공간으로 기능해 왔습니다. 정전(正殿)이라는 명칭에서 알 수 있듯, 이곳은 조선 왕이 공적으로 활동하던 핵심 무대였으며, 즉위식과 신년 하례, 외국 사신 영접 등 왕권을 상징하는 행사가 모두 이곳에서 이루어졌습니다. 1395년 태조 이성계가 경복궁과 함께 건립한 이래, 임진왜란 당시 소실되었다가 1867년 흥선대원군에 의해 재건되어 오늘날의 모습을 갖추게 되었습니다. 단청과 처마, 월대와 신로로 구성된 건축은 유교적 위계질서와 국가 권위를 시각적으로 표현하며, 당시 장인의 기술과 정치적 의도가 녹아 있는 조선 건축의 대표작으로 평가됩니다. 근정전의 가치는 그 건축미뿐 아니라, 그 안에 담긴 정치사적 상징성과도 밀접하게 연결되어 있습니다.

 

문화재 지정 체계와 '국보'의 기준

많은 이들이 근정전이 왜 국보가 아닌지 의아해하지만, 이는 단순한 문화재 등급 문제를 넘어 문화재 지정 체계의 구조적 원인을 살펴보아야 합니다. 우리나라 문화재청은 문화재를 유형·무형, 유적·기록 등으로 분류하고, 각 항목은 다시 국보·보물·사적·명승 등의 등급으로 나뉘며, 지정 기준은 '역사성', '예술', '학술성', '희소성', '진정성'과 '완전성' 등 다면적 요소를 고려합니다. 국보는 이 기준에서 가장 높은 가치와 보존 상태를 지닌 유산에 부여되며, 지정 수 자체도 극히 제한적입니다. 근정전은 보물 제223호로 지정되어 있으나, 이는 문화재청이 경복궁 전체를 사적 제117호로 통합 관리하고 있기 때문에, 개별 건물 단위의 국보 지정이 제도적으로 배제된 측면도 있습니다. 또한 건축물의 '원형 보존 여부'가 지정 기준에서 핵심 요소로 작용하는 만큼, 복원된 건축물이라는 점은 국보 지정에 불리하게 작용할 수밖에 없습니다.

 

복원 건축물의 딜레마

현재 우리가 보는 근정전은 1867년 흥선대원군에 의해 중건된 건축물입니다. 이는 임진왜란과 일제강점기를 거치며 소실된 원형을 다시 세운 것이며, 당시의 전통 방식과 양식을 최대한 반영한 복원작업이었습니다. 그러나 문화재 지정 기준에서 '진정성'이란, 시대적 원형이 얼마나 온전히 보존되어 있는지를 따지는 항목으로, 복원된 건축물은 이 점에서 제한을 받습니다. 아무리 정교하게 재현되었더라도, 원래의 자재, 구조, 건립 연대를 그대로 유지하지 못했다면 진정성 평가에서 낮은 점수를 받을 수밖에 없습니다. 이로 인해 역사적으로 아무리 중요한 공간이라도, 그 건축물이 복원물이라는 이유만으로 국보가 아닌 '보물'로 분류되거나 아예 개별 지정이 제외되기도 합니다. 이러한 판단 기준은 국제 문화유산 관리 원칙과도 일치하지만, 대중의 인식과 괴리가 발생하는 지점이기도 합니다.

 

보물로서의 근정전, 보호는 충분한가

근정전이 국보가 아니라고 해서 보호 수준이 낮은 것은 아닙니다. 실질적으로는 사적지로서 경복궁 전체가 문화재 보호법의 적용을 받으며, 국가 차원의 관리와 복원 예산이 지속적으로 투입되고 있습니다. 문화재청은 보물, 사적, 국가 지정 유산 등에 대한 관리 체계를 갖추고 있으며, 등급에 따라 차별적으로 보호하는 것이 아니라 문화재별 특성과 상태에 맞게 맞춤형 조치를 취합니다. 즉, 법적 등급은 행정상 분류일 뿐, 실질적인 보호와 보존 노력은 등급을 넘어서 균형 있게 적용되고 있는 셈입니다. 근정전도 그러한 체계 속에서 지속적으로 유지·관리되고 있으며, 외형뿐 아니라 내부 공간까지 복원과 보존 작업이 정기적으로 이루어지고 있습니다. 따라서 ‘국보가 아니라 중요하지 않다’는 대중의 판단은 문화재 행정 현실을 오해한 결과일 수 있습니다.

 

우리가 바라보는 문화재의 시선

근정전이 국보가 아니라는 사실은 결국 우리가 문화재를 어떻게 바라보고 있는지, 그리고 무엇을 중요하게 생각하는지를 되묻는 계기가 됩니다. 문화재의 가치는 단순히 등급이나 지정 명칭으로만 측정되는 것이 아니라, 그 안에 담긴 역사, 공간의 의미, 그리고 사회적 기억에 의해 형성됩니다. 근정전은 분명히 조선 왕조의 상징이자, 서울이라는 도시가 지닌 역사적 층위를 대표하는 건축물입니다. 국보 여부를 떠나, 우리가 이 공간을 어떻게 이해하고 보존해 나가야 할지를 성찰하는 것이 더욱 중요합니다. 문화재 지정 체계는 행정의 틀이고, 우리의 기억과 문화적 태도는 그 틀 밖에서도 유산의 가치를 지탱하는 또 하나의 기둥이 될 수 있습니다. 근정전을 바라보는 우리의 시선은, 곧 한국 문화유산에 대한 우리의 철학과 책임을 반영합니다.