믿지 않지만 따르는 미신, 심리학으로 이해하기

목차

1. 들어가는 말
2. 인간의 본능적 심리
3. 인간의 두 가지 사고 체계
4. 불안을 줄이기 위한 심리적 장치
5. 사회적 영향과 미신
6. 인지 편향과 미신의 관계
7. 맺음말

들어가는 말

여러분은 중요한 시험이나 면접을 앞두고 특정 행동을 한 적이 있습니까? 예를 들어, 말도 안 되는 미신이라는 걸 알면서도 평소보다 특별한 옷을 입거나, 특정 펜을 쓰면 시험을 잘 본다고 믿으며 특정 펜만 사용하는 경우가 있습니다. 사실, 많은 사람들이 미신을 믿지 않으면서도 따르는 모순적인 행동을 보입니다. 그렇다면 왜 우리는 논리적으로는 믿지 않지만, 행동으로는 따르는 걸까요? 오늘은 이러한 심리를 사회심리학적 관점에서 설명해보려 합니다.

 

 

인간의 본능적 심리

미신(supersition)이나 마법적 사고(magical thinking)는 보통 비합리적 행동으로 여겨집니다. 하지만 심리학자들의 연구에 따르면, 고학력자, 전문가, 심지어 과학자들조차도 종종 이런 사고에 빠집니다.

대표적인 사례로, 물리학자 닐스 보어(Niels Bohr)는 "나는 미신을 믿지 않지만, 혹시 몰라서 말굽을 문 앞에 걸어둔다"라고 했을 정도로 이러한 현상은 인간이 가진 근본적인 심리적 특성에서 비롯됩니다.
인간은 미래의 불확실성과 통제할 수 없는 상황에 대해 본능적으로 불안을 느낍니다. 그래서 이런 불안을 잠재우기 위해 미신적 행동을 하기도 합니다. 중요한 것은 우리가 미신을 이성적으로 믿지 않지만 여전히 따르는 이유를 심리학적으로 분석할 필요가 있다는 것입니다.

 

인간의 두 가지 사고 체계

심리학자 대니얼 카너먼(Daniel Kahneman)은 인간의 사고를 두 가지 체계로 나누어 설명했습니다. 

 

1. 시스템 1 : 직관적이고 빠른 사고

시스템 1은 빠르고 자동적이며 직관적인 사고 체계로, 감정적이고 무의식적인 판단을 담당합니다. 우리가 특별한 이유 없이 어떤 행동을 하거나, 직감적으로 결정을 내릴 때 바로 이 시스템 1이 작동합니다.

예를 들어, '이 옷을 입으면 시험을 잘 볼 수 있을 것 같아'라는 믿음은 이성적인 근거보다는 감정적 확신으로 내리는 판단으로, 전형적인 시스템 1의 사고방식입니다.

이처럼 미신적 사고나 습관적인 행동 대부분은 시스템 1의 빠른 판단에서 비롯되며, 우리 일상에서 매우 자주 작동하고 있습니다.

 

2. 시스템 2 : 느리고 논리적인 사고

시스템 2는 느리고 신중하며 논리적인 사고 체계를 의미합니다. 이성적 사고, 분석, 판단, 자기반성 등의 과정을 통해 정보에 근거한 결정을 내리는 데 사용됩니다.

예를 들어, 위 사례에서 '옷과 시험 성적은 직접적인 관련이 없다'는 사실은 시스템 2가 개입해야만 할 수 있는 논리적 사고입니다.

 

흥미로운 점은, 그 옷과 시험 성적 사이에 실질적인 인과관계가 없다는 사실을 인지하고 있음에도 불구하고, 여전히 동일한 행동을 반복한다는 것입니다. 이는 시스템 2가 시스템 1의 직관적 판단이 비합리적임을 알고 있으면서도, 심리적 안정감이나 자신감을 얻기 위해 그 판단을 굳이 수정하지 않는 경향을 보이기 때문입니다. 즉, 감정적 이득이 이성적 사고를 일시적으로 무력화시키는 현상이라 볼 수 있습니다.

 

불안을 줄이기 위한 심리적 장치

사람들은 통제할 수 없는 상황에서 미신적 행동을 통해 상황을 통제하고 있다는 착각(control illusion)을 얻습니다. 예를 들어, 시험 성적, 경기 결과, 건강 문제 등 자신의 힘으로 완전히 장악할 수 없는 상황에서 미신은 일종의 '심리적 보호 장치'가 됩니다. 특히 중요한 일이 걸린 순간일수록 우리는 혹시나 하는 마음으로 미신적 행동에 의존하기 쉽습니다. 이렇게 미신은 심리적 안정과 예측 가능성을 제공합니다.

 

사회적 영향과 미신

미신적 행동은 개인의 심리뿐 아니라 사회적 상호작용 속에서도 강화됩니다. 친구나 가족, 동료들이 특정 미신을 따를 때, 본인은 믿지 않더라도 자연스럽게 따라 하게 되는 경우가 있습니다. 이를 사회적 동조라고 하며, 집단 내에서 벗어나지 않으려는 심리 때문입니다. 또한, 오랜 시간 이어져 온 문화적 전통도 미신을 유지시키는 요인입니다. 예를 들어, 한국에서 시험을 앞두고 미역국을 먹지 않거나 떡을 피하는 것도 사회적 기대와 규범의 영향입니다. 이처럼 미신은 개인의 믿음과 무관하게 사회적 분위기 속에서 지속될 수 있습니다.

 

인지 편향과 미신의 관계

심리학에서는 인지 편향이 미신적 행동의 원인으로 작용한다고 설명합니다. 사람들은 관련 없어 보이는 두 사건을 연결 짓는 대표성 휴리스틱, 기억에 쉽게 떠오르는 사례로 판단하는 가용성 휴리스틱, 자신이 믿고 싶은 정보만 받아들이는 확증 편향 때문에 미신을 믿고 반복하게 됩니다. 이러한 인지 편향은 미신적 행동을 지속시키는 심리적 이유가 됩니다.

 

맺음말

결론적으로, 미신적 행동은 단순히 어리석음의 결과가 아닙니다. 오히려 인간이 불확실성과 두려움에 대처하기 위한 심리적 메커니즘입니다. 사회심리학은 이러한 현상을 통해 인간의 내면적 심리와 집단행동을 분석하고자 합니다.

따라서, 우리는 미신적 행동을 비판하거나 무조건 억제하기보다, 그 이면에 깔린 심리적 이유와 필요를 이해하는 것이 중요합니다. 하지만 동시에 중요한 결정을 할 때는 이성적 사고(시스템 2)를 작동시켜야 합니다. 특히 의사결정, 대인관계, 업무 등 중요한 순간에는 내가 미신적 심리에 의존하고 있지 않은지 자문해 보는 것이 필요합니다.

심리학은 우리로 하여금 스스로의 마음을 더 깊이 이해하게 하고, 더 현명한 선택을 돕는 도구가 될 수 있습니다. 미신적 행동도 결국 인간다운 심리의 일부라는 것을 이해하고, 이를 통해 더 나은 자기 이해와 행동 변화로 나아갈 수 있습니다.