자아정체성과 자기일치 목표의 심리학

목차

1. 들어가는 말
2. 자기 일치 목표란?
3. 자아정체성 : 삶의 나침반
4. 정체성이 목표에 영향을 미치는 이유
5. 자기 일치 목표를 세우는 방법
6. 맺음말

들어가는 말

많은 사람들이 그 행복을 위해 목표를 세우고, 그 목표를 이루기 위해 끊임없이 노력합니다. 그러나 힘들게 노력해서 목표를 달성했음에도 불구하고 왠지 모를 공허함을 느끼는 경우가 있을 것입니다.  이는 어쩌면, 그 목표가 진짜 나를 위한 것이 아니었기 때문일지도 모릅니다.

이번 글에서는 우리가 세우는 목표가 어떻게 '자아정체성(Ego Identity)'과 연결되어 있는지를 살펴보고, 자기와 일치하는 목표가 왜 중요한지, 그러한 목표는 어떻게 세울 수 있는지를 심리학 연구를 바탕으로 풀어보려 합니다.

자기 일치 목표란?

자기 일치 목표 (Self-Concordant Goal)란, 자신의 내면적 가치, 흥미, 신념과 조화를 이루는 목표를 의미합니다. 즉, 누군가의 기대에 따라 억지로 정한 것이 아니라, 스스로 진심으로 원해서 설정한 목표라는 뜻입니다. 이런 목표는 시작 단계에서 자율적인 동기를 이끌어내고, 실행 과정에서도 높은 몰입과 만족감을 제공하는 경향이 있습니다.

반면, 외부의 기대나 타인의 시선에 의해 세운 목표는 ‘통제된 동기’에 기반하게 됩니다. 예를 들어, '부모님이 원하시니까 의사가 돼야 해'라는 생각은 자기와의 일치성이 낮은 목표일 수 있습니다.

심리학자 셸던(Sheldon)과 엘리엇(Elliot)은 자기 일치 목표가 긍정적인 감정, 높은 성취도, 그리고 정서적 안정감과 밀접하게 관련되어 있다고 설명합니다. 하지만 문제는, 많은 사람들이 자신이 진정으로 원하는 것이 무엇인지 잘 모르거나, 알더라도 그 길을 선택하는 것이 두려워 결국 외부 기준에 의존해 목표를 정하게 된다는 점입니다.

 

자아정체성 : 삶의 나침반

이 지점에서 핵심이 되는 심리학 개념이 바로 자아정체성(Ego Identity)입니다. 자아정체성이란 '나는 누구인가'에 대한 지속적이고 통합된 인식으로, 과거의 경험과 현재의 자기 인식, 그리고 미래에 대한 방향성을 아우르는 ‘나’라는 존재의 일관성을 뜻합니다.

 

심리학자 에릭슨(Erikson)은 자아정체성을 인간 발달의 핵심 과제로 보았으며, 이를 바탕으로 마르시아(Marcia)는 자아정체성의 상태를 네 가지 유형으로 구분했습니다. 첫째는 정체성 성취(achievement) 상태로, 자신이 누구인지 명확히 알고 그에 따른 선택을 하는 경우입니다. 둘째는 정체감 유예(moratorium)로, 아직 정체성을 탐색 중이지만 스스로 결정하지 못한 상태를 말합니다. 셋째는 정체감 유실(foreclosure)로, 충분한 탐색 없이 외부의 기대나 사회적 기준에 따라 정체성을 수용한 상태입니다. 마지막은 정체감 혼란(diffusion)으로, 자신이 누구인지에 대한 방향성과 확신이 없는 상태를 의미합니다.

 

이처럼 자아정체성의 수준과 유형은 개인이 어떤 목표를 세우는지, 그리고 그것을 어떤 방식으로 추구하는지에 깊은 영향을 미칩니다. 정체성이 명확할수록, 사람은 보다 자기 다운 목표, 자기와 일치하는 방향성을 찾을 수 있고, 그만큼 동기와 몰입도도 높아질 가능성이 큽니다.

 

정체성이 목표에 영향을 미치는 이유

2024년에 발표된 Cao와 Ma의 장기 추적 연구는 자아정체성과 자기 일치 목표 사이의 관계를 실증적으로 분석한 흥미로운 사례입니다. 이 연구는 중국의 대학생들을 대상으로 진행되었으며, 참가자들의 자아정체성 수준과 그들이 설정한 목표가 자신과 얼마나 일치하는지를 비교 분석했습니다.

 

연구 결과에 따르면, 자아정체성이 뚜렷한 사람일수록 자기와 일치하는 목표를 세울 가능성이 높았으며, 특히 현재에 대한 몰입감과 미래에 대한 계획이 명확할수록 그 경향은 더욱 두드러졌습니다. 즉, 지금 이 순간 자신의 삶에 주의를 기울이고 있으면서, 동시에 미래에 대한 방향성까지 가지고 있는 사람일수록 보다 자기 다운 목표를 설정하고 추구하는 경향이 강하게 나타난 것입니다.

 

또한 이 연구는 중요한 인과관계를 밝혔습니다. 단순히 목표를 세우는 경험이 자아정체성을 형성하는 것이 아니라, 자아정체성이 먼저 확립될 때, 이후에 설정하는 목표가 자연스럽게 자기와 일치하게 된다는 것입니다. 이는 ‘내가 무엇을 하고 싶은가’를 고민하기에 앞서, ‘나는 누구인가’를 먼저 탐색하는 과정이 선행되어야 한다는 점을 시사합니다.

 

실제로 자아정체성이 불분명한 상태에서는 목표 설정도 자주 흔들립니다. 어떤 사람은 끊임없이 목표를 바꾸고, 어떤 사람은 타인의 기대에 이끌려 방향을 잃은 채 살아가기도 합니다. 그 결과, 자기 자신에게 실망하거나 무기력함을 느끼는 경우도 적지 않습니다. 반면, 자아정체성이 잘 확립된 사람은 자신의 내면에 귀 기울이며, 일관성 있는 목표를 설정하고 흔들림 없이 실천하는 힘을 가질 수 있습니다.

 

자기 일치 목표를 세우는 방법

자아정체성을 확립하고 자기와 일치하는 목표를 세우는 방법을 심리학적 관점에서 살펴보겠습니다. 

 

첫째, 자기 탐색의 시간을 갖는 것이 중요합니다. 

일기 쓰기, 가치카드 정렬, 과거의 중요한 경험을 되짚어보는 활동 등을 통해, ‘나는 무엇을 중요하게 생각하는가’, ‘어떤 순간에 진짜 나다움을 느끼는가’를 스스로 탐색해 보는 것이 출발점이 됩니다.

 

둘째, 목표 설정의 기준을 외부가 아닌 내면에 두는 태도가 중요합니다.

이 목표는 누구를 위한 것인지, 누군가에게 인정받기 위해 정한 목표는 아닌지 생각해 보면, 자신이 정말 원하는 방향을 더욱 명확히 할 수 있습니다.

 

셋째, 정체성 발달을 지지해주는 환경을 만드는 것도 필요합니다.

타인의 시선에 휘둘리기보다는, 진심 어린 피드백을 주고받을 수 있는 관계 속에서 자기 인식을 더 건강하게 확립할 수 있습니다. 때로는 상담, 멘토링, 코칭 등의 외부 자원을 활용해 보는 것도 좋은 방법입니다.

 

넷째, 목표를 세울 때는 자율성과 몰입감을 기준으로 점검해 보는 것이 필요합니다.

어떤 목표를 떠올렸을 때 마음이 설레는지, 노력할 만한 가치가 있다고 느껴지는지 살펴보는 것이 좋습니다. 이러한 감정적 반응은 자기 일치 여부를 가늠할 수 있는 중요한 단서가 됩니다.

 

맺음말

목표를 세울 때 무엇을 할 것인가 생각하기에 앞서, 그 목표가 과연 나와 얼마나 연결되어 있는지 생각해봐야 합니다. 자기 일치 목표는  자신의 정체성과 삶의 방향성을 확인하고 강화하는 중요한 통로가 될 수 있기 때문입니다.

이번 연구는 그 해답이 바로 자아정체성에 있다는 점을 분명히 보여주었습니다. 자기 자신이 누구인지 명확해질 때, 목표 역시 더욱 자기 다운 방향으로 설정되며, 그 길을 보다 일관성 있게 걸어갈 수 있습니다.

행복은 더 많은 성과에서 오는 것이 아니라, 자기 삶과 진심으로 연결된 선택을 했을 때 자연스럽게 따라오는 결과일지도 모릅니다. 이제는 타인의 기대에 맞춘 삶이 아니라, 진짜 나를 위한 목표를 세워볼 때입니다.